הקיום היהודי היה בראש מעייניו של י.ח. ברנר, הוא נאבק בו וביקש למצוא לו פשר ומשמעות רלוונטיים. יצירותיו הספרותיות, הביקורת והפובליציסטיקה, ומעל לכול תולדות חייו האישיים הם מסע מתמשך למציאת טעם ומובן לקיום היהודי עבורו ועבור אנשים כמוהו בעת הזאת. התמודדותו של ברנר הייתה עם השאלה של הקיום היהודי ועם הבעיה כיצד להתקיים כיהודי, מבלי להתחייב למערך שלם של אידיאות המתנות את קיומו היהודי. מעבר לחשיבות העצמית של ההכרה באפשרות קיום יהודי לא-אידאי, קונקרטי לא-מטאפיסי, חשובה עמדתו של ברנר עקב אופייה הביקורתי הנוקב.
ספר זה הוא ניסיון לבחון את תפיסתו של ברנר מנקודת מוצא אקסיסטנציאליסטית רחבה.
הטענה המרכזית של הספר היא כי תפיסתו את משמעות הקיום היהודי וחיובו הם מסקנה הנובעת מאותה השקפה אקזיסטנציאליסטית כוללת. "להיות יהודי – האקסיסטנציאליזם היהודי של י"ח ברנר" הוא ניסיון להקשיב לברנר, ללכת איתו ובעקבותיו כדי ללמוד על משמעות הקיום היהודי כפי שהוא משרטט אותו, לבחון את מידת הרלוונטיות שלו לימינו ולנסות להציב מחדש את האופציה היהודית הברנרית.