המשנה היא ספר היסוד של התורה שבעל פה וחשיבותה לתולדות עמנו רבה. פירושים רבים נכתבו בידי גדולי ישראל למשנה, עם כל זאת, טרם נכתב פירוש מדעי שיטתי המדגיש את הרקע ההיסטורי והרֵאלי כבסיס להבנת ספרות חז"ל. המשנה נכתבה על רקע ארץ ישראל וההתרחשויות בה. "אלא שהמשנה נשנית בארץ ישראל" (תשובות הרא"ד כלל כו ה), אבל עם ישראל נעקר משורשיו והתרחק מנופי ארצו. המשנה היתה לאבן פינה בבניין ההלכתי המפואר, אך הרקע הרֵאלי שאותו היא משקפת הפך למנוכר. בדורנו זכינו לחזור לארץ ולשוב ולהכירה, ויש מקום לעיון מחדש במשנה. המחברים פרופ' שמואל ספראי היה פרופסור באוניברסיטה העברית להיסטוריה של תקופת התלמוד, חתן פרס ישראל. בנו פרופ' זאב ספראי, הוא פרופ' בחוג ללימודי ארץ ישראל וארכיאולוגיה באוניברסיטת בר-אילן ועוסק בתולדות הארץ בתקופת המשנה והתלמוד. עד עתה התמקדו בעיקר בפיענוח פרשיות היסטוריות לאור מקורות חז"ל. ועתה הם באים לבאר את ספרות חז"ל עצמה. ספרם הקודם הוא פירוש להגדה של פסח. מסכת שביעית עוסקת בדיני שמיטת הקרקע והכספים, על רקע המציאות החקלאית והקשיים הכלכלייים והחברתים שניצבו בפני העם. אין כמעט תחום הלכתי שבו חלו כל כך הרבה שינויים כמו בהלכות שביעית. המסכת נבחרה כפתיחה לפירוש משום ששנה זו היא שנת שמיטה.