עובדה היסטורית משלהי מלחמת העולם השנייה: צוללת יפנית טיבעה את אינדיאנאפוליס, סיירת הדגל האמריקנית; כארבע-מאות מאנשי הספינה טבעו מייד. מאות האחרים שחו ארבעה ימים בלב האוקיינוס, טרף לשמש הקופחת ולמלתעות הכרישים, בלי שאיש בצי האמריקני יבחין בחסרונה של הספינה. אבל המטען שפרקה הספינה בטרם טובעה נותר כמיכוות-אש בדברי ימי המין האנושי. רק בודדים מאנשי הצוות ידעו את טיבו של המטען שהם מובילים בחדר אטום בבטן האונייה. "נער קטן" הוא מכונה בספר הזה, והוא פצצת האטום אשר הוטלה על הירושימה, להביא שלום עולמי נצחי. הסיפור מסופר לסירוגין מן הצד האמריקני ומן הצד היפני, וגם מפרספקטיבות של זמנים שונים. רבות מדמויותיו היו ונבראו ואינן רק משל. אחרות נוצרו בדמיונו של המחבר. נוסח הסיפור הוא רקמה של ציטטות גלויות וסמויות שנשתלות בספר כמעט תמיד בהקשרים זרים, כאילו כפי ש"כל הדתות הן בעצם אמת אלוהית אחת".