משחר נעוריו בחווה חקלאית על גדות המיסיסיפי, ניחן המטיף ג'ושוע סמית בקול המהלך קסם על שומעיו. על ערש מותו, הוא מטיל ספק בבשורה שהטיף לה כל ימיו.
מנת גורלו של האדם השחור באה לכלל ביטוי בספר, המקיף פרק זמן ארוך ורב-תהפוכות בהיסטוריה של דרום ארצות הברית, מתקופת העבדות ועד ימינו אלה.